古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，表示下一个循环开始，是大吉的日子。因此，后来春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗也经常出现在冬至。冬至又称“小年”，一是说明年关将近，余日少，二是说明冬至的重要性。冬至作为节日来源于周代，盛于唐宋，并且相沿至今。
一、冬至是什么意思
1、古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，表示下一个循环开始，是大吉的日子。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗也经常出现在冬至。冬至又称“小年”，一是说明年关将近，余日少；二是说明冬至的重要性。
2、把冬至作为节日来源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。因为周历的正月是夏历的十一月，所以周代的正月和现在的十一月一样，所以拜岁和贺冬没有区别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说是专门过“冬至节”是从汉代以后才有的，盛于唐宋，一直到现在。
二、冬至的历史起源
1、据记载，周秦时期以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们开始过冬至节是为了庆祝新的一年。古人认为从冬至开始，天地的阳气开始兴作渐强，表示下一个循环开始，是大吉的日子。因此，后来春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗往往选在冬至。冬至又称“小年”，一是说明年关将近，余日少，二是说明冬至的重要性。
2、冬至作为节日来源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。因为周历的正月是夏历的11月，所以周代的正月等于现在的公历的11月，所以拜岁和贺冬没有区别。直到汉朝汉武帝采用夏历后，将正月和冬至分开。也可以说单纯的过“冬至节”是从汉代以后才有的，盛于唐宋，一直到现在。
3、汉代以冬至为“冬节”，官府必须举行庆祝仪式，称为“贺冬”，官方例行假期，官场上流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”因此，这天朝廷上下休息，军队待命，边塞闭关，商务旅行停业，亲朋各以美食相赠，互相拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。魏晋六朝时，冬至被称为“亚岁”，人们必须向父母的长辈庆祝节日。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日活动。
4、唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝这天在郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，被称为“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝送贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。
三、冬至的传统饮食
1、北方水饺：每年农历冬至这一天，不论贫富，饺子都是必不可少的节日饭。谚云“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”这个习俗是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。
2、羊肉汤：据说冬至吃羊肉的习俗是从汉代开始的。相传汉高祖刘邦从冬至这一天吃了樊哙煮的羊肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃羊肉的习俗。人们从冬至这一天，吃羊肉和各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。现在山东滕州一带，这天被称为伏九，节日前给长辈送诸如羊肉等礼物，伏九家家都要喝羊肉汤，对个人对长辈对家庭都为图个好兆头。
3、江南米饭：在江南水乡，有冬至之夜全家人一起吃赤豆糯米饭的习惯。据说共工氏有不才子，作恶多端，死于冬至这一天，死后成为疫鬼，继续伤害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，所以人们从冬至这天煮赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
4、番薯汤果：在宁波的传统习俗中，番薯汤果是冬至必吃的美食之一。“番”和“翻”同音，在宁波人的理解中，冬至吃番薯，就是把过去一年的霉运全部“翻”过去。汤果类似于汤团，但个头要小得多，里面没有馅。汤果也被称为圆子，取其“团圆”、“圆满”之意。老宁波也有“吃了汤果大一岁”的说法。
5、台湾糯糕：我国台湾保存了冬至用九层蛋糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意福禄寿的动物，再用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者在冬至或前后约定之早日，集中在祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，举行宴会，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，联系久别疏远的感情，被称为“食祖。”在台湾一直世代相传，以示不忘自己的“根”。
6、台州擂圆：浙江台州人的美食，冬至是一年中重要的节气，这一天要做一些特色菜肴和食物，首先要祭奠祖先，祈祷祖先保佑全家来年一切平安如意。然后全家人欢乐地聚在一起喝酒吃饭。其中吃“冬至圆”（擂圆，又叫硬擂圆、翻糙圆）是台州的旧传统，擂圆取圆圆润润、团圆之意。
7、苏州酿酒：姑苏地区非常重视冬至节气，姑苏地区有俗语云：“冬至如大年”。传统的姑苏人在冬至晚上喝冬酿酒，冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造，香气舒适。姑苏人在冬至晚上畅饮冬酿酒的同时，还配备了卤牛肉、卤羊肉等各种卤菜。在寒冷的冬天，冬酿酒不仅能驱除寒冷，还寄托了姑苏人对生活的美好祈祷。
8、江西麻糍：麻糍是浙江、江西的特产，也是福建人传统小吃、福建人祭祀时的供品。麻滋阴干后蒸、煎、火烤、砂炒比较合适。
9、冬至面：“吃了冬至面，一天长一线”。在安徽合肥，冬至吃面的风俗与节气、气候、农事有关。冬至后就是数九寒天，每九天数作一九。在水滴成冰的严冬，吃一碗热腾腾的鸡蛋挂面，才算是过了冬至。
10、汤圆：潮汕地区汉族民谚云：“冬节大如年”、“冬节没返没祖宗”。意思是外出的人，到了冬至的日子无论如何都要回家敬拜祖先，否则就没有祖家观念。海峡两岸的同胞都很重视冬至，把冬至作为团圆节。潮汕的人们吃了冬圆后，还要在家宅的门、窗、桌、橱、梯、床等显眼处粘附两粒冬节圆，甚至渔家的船头，农家耕牛的牛角，果农栽培的果树也不例外。
11、桂圆烧蛋：冬至古代是大节日，嘉兴重冬至，俗话说“冬至大似年”，保留古风。据《嘉兴府志》记载：“冬至祀先，冠盖相贺，如元旦仪”。民间崇尚冬至进补，有赤豆糯米饭、人参汤，白木耳、核桃仁炖酒、桂圆煮鸡蛋等。至今，嘉兴仍然传承冬至吃“桂圆烧蛋”的习俗，老人们说因为一年中冬至夜晚最长，不吃的话会冻一晚上，半夜还会肚子饿。
12、南瓜饼：冬至过了眼看年，合肥人到了冬至都要吃南瓜饼，大街小巷弥漫着南瓜饼的香味，而且还有一句谚语叫做“吃了冬至面，一天长一线”，也就是说过了冬至，就会夜短日长了。
