亚麻分为油用亚麻、油纤兼用亚麻和纤维用亚麻。亚麻纤维来源于亚麻这种植物。亚麻植物是最宝贵的生态资源之一，它是一种可再生资源，处处都是宝，并且亚麻在种植过程中无需使用除草剂和杀虫剂，可以说是一种绿色环保纤维。亚麻纤维是世界上最古老的纺织纤维，古埃及人早在8000年前就使用了亚麻，是亚麻发展的起点。我国在4700年前首先使用了苎麻，后来又用到了亚麻。
新石器时代，埃及人就将亚麻引进了地中海沿岸国家，到古罗马帝国兴盛时期，亚麻在欧洲各地更加普遍，在古希腊、保加利亚的鲁塞布、格鲁吉亚等地都有公元前几世纪的亚麻遗迹。中世纪以来，亚麻又从瑞士传到法国、英国、比利时等国家。到10世纪初，亚麻纤维即开始作为商品在市场上流通。公元1760年，俄罗斯发明家罗季昂·格林克夫发明了亚麻梳麻机，使亚麻纺织工业进入了新时代。随后，在盛产亚麻的法国，拿破仑为了解决当时的衣着问题，发布命令悬赏100万法郎奖励发明出可以生产更好的亚麻纺织品纺纱机的人。1810年，法国人菲利普·热拉尔发明了湿纺细纱机，从此人类防织史上出现了亚麻纺织业的第一次兴盛时期。
亚麻纤维作为主要的高级麻纺原料，素有“纤维皇后”的美称，这是将亚麻风格抽象为人物形象的具有深刻而广泛含义的表达。亚麻的特殊风格是“既挺括又柔韧，具有光滑的外表，视之有明亮光泽而不闪烁耀眼，触之有翩翩之感而不觉轻浮，给人以坚韧纯洁、柔和自然、明亮美观、端庄大方的特殊感觉。”如今，防皱、免烫亚麻制品的诞生和混纺产品的出现，使亚麻产品的市场得到进一步扩展。
油用亚麻种植在中国已有悠久的栽培历史，公元十一世纪苏颂《图经本草》中载：“亚麻籽出兖州，味甘，微温，无毒……治大风疾。”说亚麻仁有养血祛风、补益肝肾的功效。用来治疗病后虚弱、眩晕、便秘等症。又据《滇南本草》所载，亚麻的根“大补元气，乌须黑发”，茎“治关风痛”，叶“治病邪入窍，口不能言”。十六世纪，在《方土记》一书曾这样评价亚麻的用途：“亚麻籽可榨油，油色青绿，燃灯甚明，入蔬香美，秸可作薪，粕可肥田”。
亚麻籽油是由亚麻籽经过压榨制取的油类。亚麻籽在中国属于传统的油料作物，只是身在深山无人识，近几年人们才知道了它的食用价值。当前主要分布在中国的华北、西北地区，以内蒙古、山西、甘肃产量最大，吉林、河北、陕西、青海次之，西南地区的西藏、云南、贵州等地也有零星种植，是中国重要的经济作物,也是主要的油料作物。东北三省产的亚麻用于纺织，如我们常见的亚麻麻垫或亚麻服装。油用亚麻主要产自内蒙古中西部、山西北部、河北张家口、甘肃会宁等地区，这几处的亚麻籽油当地又称胡麻油，由古时汉朝张骞出使传入我国。所以，亚麻籽油与胡麻油是同一种油，原料均是由亚麻籽压榨而成，只是地方不同叫法不同而已。
