木瓜海棠叶灌木至小乔木,高2-6米;枝条直立,具短枝刺;小枝圆柱形,微屈曲,无毛,紫褐色,有疏生浅褐色皮孔。叶片椭圆形、披针形至倒卵披针形,长5-11厘米,宽2-4厘米。
花先叶开放,2-3朵簇生于二年生枝上;花直径2-4厘米;萼筒钟状,外面无毛或稍有短柔毛;萼片直立,卵圆形至椭圆形;花瓣倒卵形或近圆形,长10-15毫米,宽8-15毫米,淡红色或白色。
果实卵球形或近圆柱形,先端有突起,长8-12厘米,宽6-7厘米,黄色有红晕,味芳香。花期3-5月,果期9-10月。
木瓜海棠习性强健,喜温暖湿润和阳光充足的环境,耐寒冷,冬季能耐-20℃的低温,具有很好抗旱能力,但怕水涝。对土壤要求不严,但在肥沃疏松、土层深厚、排水良好的土壤中生长更好。
木瓜海棠可植于阳光充足的高燥处,积水的低洼处不宜种植,否则会因土壤水分过多,使植株瘦弱,枝叶生长细弱,抗逆性明显下降,土壤长期积水还会造成烂根。
木瓜海棠生山坡、林边、道旁、栽培或野生,海拔900-2500米。产中国陕西、甘肃、江西、湖北、湖南、四川、云南、贵州、广西。果实入药可作木瓜的代用品。各地习见栽培,耐寒力不及木瓜和皱皮木瓜。