水獭体长55—82厘米,尾长30—55厘米,体重5—14千克,雌性较小。体表被有又粗又密的针毛,背部为暗褐色,腹部呈淡棕色,喉、颈、胸部近白色,迎着太阳时反射油亮的光泽,里面是咖啡色的绒毛,水不能透进反而会被弹开。身体细长,呈圆筒状,头部宽扁,吻部短而不突出,鼻子小而呈圆形,裸露的小鼻垫上缘呈“w”形,鼻镜上缘的正中凹陷。上唇为白色,嘴角生有发达的触须,上颌裂齿的内侧具大型的突起。眼小,耳也较小,呈圆形。四肢粗短,趾爪长而稍锐利,爪较大而明显,伸出趾端,后足趾间具蹼。尾长而扁平,基部粗,至尾端渐渐变细,长度几乎超过体长的一半。
水獭流线型的身体,体毛较长而细密,呈棕黑色或咖啡色,具丝绢光泽;底绒丰厚柔软。体背灰褐,胸腹颜色灰褐,喉部、颈下灰白色,毛色还呈季节性变化,夏季稍带红棕色。