儒艮和海牛的最大区别在于尾巴，儒艮尾巴和鲸鱼尾巴相似，从中央分岔呈V形，而海牛的则呈蒲扇般的圆桨状。儒艮摄食海床底部生长的植物，以多种海生植物的根、茎、叶、藻类等为食。据传说，儒艮出海时头上有时会披着海草，被人们描绘为“头披长发的美女”，雌性儒艮有时会抱着孩子在水面上哺乳，常被误认为是“美人鱼”。
一、儒艮和海牛的区别
儒艮和海牛都是草食性动物，二者属于海牛目下两科，曾经和大象共祖，是海陆变迁时再次进入海洋的陆地动物。儒艮科下的大海牛早在18世纪就已经灭绝了，目前只剩儒艮这唯一品种，生活在印度洋和太平洋周边的西安海地区，现实世界上最接近“美人鱼”传说中的生物就是它，有时还会抱着孩子在水面上哺乳。儒艮和海牛的最大区别在于尾巴，儒艮的尾巴类似于鲸鱼的尾巴，从中央分岔呈V形，而海牛的则呈蒲扇般的圆桨状。
二、儒艮吃什么食物
儒艮只摄食海床底部生长的植物，深度约在1~5米，以多种海生植物的根、茎、叶、部分藻类等为食物，常吃整株植物。不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。有时它们会留下一条啃食过的痕迹，当退潮时海草林露出水面即可见到。儒艮一般在白天或晚上进食，但在人类活动频繁的地区大多在晚上寻找食物。每天消耗45公斤以上的水生植物，摄食用的时间很大。寻找海藻的动作像牛一样，一边咀嚼一边摇晃着头，所以有“海牛”之称。
三、儒艮为什么叫美人鱼
“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺会织，哭时落泪”这是南朝时中国古人在《述异记》中对儒艮的记载。儒艮长期生活在海沟中，以海沟淹中没在海水中的海草为食，每隔30分钟出水通风，通常像人一样抱着小儒艮喂奶。有人传说，儒艮出海时头上有时披着海草，被人们描绘为“头披长发的美女”。因为雌性儒艮偶尔有抱孩子在水面上哺乳的习惯，所以儒艮经常被误认为是“美人鱼”。
